Classification simple

Petit point rapide sur la classification (un article se penchera certainement un jour sur la classification, notamment pour bien présenter tout le vocabulaire). Lorsque l’on classe les êtres vivants, on les “range” au sein de différents groupes de grades différents. Pour retenir les principaux grades de la classification (que l’on peut ensuite découper en sous-catégories un peu dans tous les sens), retenez DRECOFGE. Ce mot quelque peu étrange vous donne la première lettre des principaux rangs, du plus large au plus précis : Domaine, Règne, Embranchement, Classe, Ordre, Famille, Genre et enfin Espèce. Sachez également que pour décrire un être vivant, on utilise une nomenclature binomiale (convention établie au XVIIIème siècle par le Suédois Carl von Linné) : on donne le nom de genre et d’espèce, écrits en italique avec une lettre majuscule au nom de genre. Par exemple, le nom scientifique du Tyrannosaure est Tyrannosaurus rex.

Les dinosaures constituent un super-ordre, qui appartient à la sous-classe des Diapsides, qui appartient elle-même à la classe des Sauropsides. Cette classe regroupe grossièrement les animaux communément appelés reptiles ainsi que les oiseaux.

Le super-ordre des dinosaures est divisé en deux ordres : les Saurischiens et les Ornithischiens. Cette classification est notamment basée sur la forme du bassin, qui varie selon l’orientation du pubis. Ornithischien signifie à “bassin d’oiseau” et Saurischien à “bassin de lézard”, en comparaison avec la forme du bassin de ces animaux. Il est à noter que des travaux récents remettent en cause cette classification pour en proposer une nouvelle. Cet article Wikipédia introduit bien cette nouvelle proposition. Gardons tout de même notre classification classique pour aujourd’hui. Chacun des deux ordres (Saurischiens et Ornithischiens) se divise lui même en plusieurs groupes. Faisons donc un tour d’horizon des groupes de dinosaures les plus connus.

Les Ornithischiens

Tous les dinosaures appartenant à l’Ordre des Ornithischiens sont des herbivores. On retrouve des dinosaures de toutes tailles et de toutes formes, bipèdes ou quadrupèdes. Voici quelques groupes parmi les plus connus.

Les Stégosauriens constituent un groupe de dinosaures herbivores apparus au cours du Jurassique. Ce sont des animaux massifs possédant une tête minuscule. Ils sont quadrupèdes et ont une taille variant de quelques mètres à presque dix mètres de long pour le fameux Stégosaurus. Leurs principales caractéristiques consistent en une double rangée de plaques osseuses sur le dos et parfois des épines au niveau de la queue, qui servaient certainement de défense. L’image classique du Stégosaurus repoussant le redoutable Allosaurus dans les paysages jurassiques de l’actuelle Amérique du Nord nous vient tout de suite à l’esprit. Ce groupe s’éteint au cours du Crétacé, avant la crise Crétacé-Paléogène.

Les Ankylosauriens sont un autre groupe de massifs dinosaures quadrupèdes. Ils sont encore mieux armés que les Stégosauriens puisqu’ils possèdent une véritable armure. Leur crâne, leur dos et leurs flancs sont recouverts d’épaisses plaques osseuses et d’épines. Enfin, leur queue était souvent équipée d’une imposante “massue” constituée de deux protubérances osseuses en forme de boules. La taille des Ankylosauriens allait de quelques mètres à dix mètres de long. Ankylosaurus et Euoplocephalus sont deux espèces connues d’Ankylosauriens. Ce groupe est apparu au cours du Jurassique et a disparu à la toute fin du Crétacé, lors de la crise.

Les Cératopsiens, groupe auquel appartient l’ultra-connu Tricératops, constituent également un groupe de gros herbivores quadrupèdes. Les plus anciens représentants de ce groupe étaient cependant de petits dinosaures bipèdes. Certains sont aussi très bien armés grâce à des cornes, en nombre variable, situées sur leur crâne. Ce crâne était également orné d’une imposante collerette osseuse, qui était peut être fortement colorée pour jouer un rôle lors de la parade nuptiale. Enfin, une mâchoire formant un bec épais et puissant complète cette incroyable panoplie. Ce groupe est apparu plus tardivement que les deux premiers cités, au début du Crétacé pour être plus précis, pour disparaître à la toute fin de cette période.

Les Ornithopodes (Hadrosaures et Iguanodontes notamment) forment un groupe très large de dinosaures herbivores. Ils pouvaient être bipèdes ou quadrupèdes, voir étaient capables d’utiliser ces deux modes de locomotion, tel Iguanodon. Ils avaient une allure effilée et une longue queue qui les aidait sans doute à s’équilibrer lorsqu’ils couraient. Les deux groupes les plus connus d’Ornithopodes sont les Iguanodontes, du nom de l’espèce précitée et les Hadrosaures, connus sous le nom de “dinosaures à bec de canard”. Ces derniers avaient également parfois de grandes crêtes osseuses sur le crâne, tel Parasaurolophus ou encore Lambeosaurus. Les Ornithopodes pouvaient avoir des tailles très variées, de moins d’un mètre à plus de dix mètres de long. On retrouve leurs fossiles dès le début du Jurassique, jusqu’à la fin du Crétacé.

Les Saurischiens

L’Ordre des Saurischiens regroupe tous les dinosaures carnivores ainsi que des herbivores. On retrouve également des animaux de toutes tailles : de celle d’une poule à la plus grande taille jamais atteinte par des animaux terrestres !

Les Théropodes regroupent tous les dinosaures carnivores. Ce sont des animaux bipèdes et vifs mais aux profils très variés. Ils se sont certainement déjà diversifiés à la fin du Trias. Certains sont des chasseurs d’insectes et ont la taille d’une poule, tel Compsognathus tandis que d’autres sont des prédateurs de plus de 12 mètres de long, capables de chasser d’énormes proies, l’exemple le plus connu étant bien entendu Tyrannosaurus. Ce dernier n’était cependant pas le plus grand Théropodes que la Terre ait porté. On peut par exemple citer le non moins connu Spinosaurus, qui semblait en revanche plus adapté à un régime piscivore. Certains Théropodes ont même perdu leur régime carnivore et sont devenus végétariens au cours de leur évolution, comme l’étonnant Therizinosaurus. Les plumes étaient caractéristiques des Théropodes et ce dès le Jurassique, voir possiblement encore plus tôt ! Certaines théories évoquent même la possibilité que d’autres groupes de dinosaures aient été munis de protoplumes (du “duvet”). Bien qu’appartenant au groupe des Saurischiens (bassins de lézards), les oiseaux sont des Théropodes ! La forme de leur bassin a ensuite évolué vers une apparence semblable à celle des Ornitischiens (bassin d’oiseau). Les Théropodes sont donc les seuls dinosaures vivant encore de nos jours, tous les autres ayant disparus lors de la crise Crétacé-Paléogène.

Les Sauropodes constituent le groupe des “dinosaures à long cou”. Ces animaux herbivores ont atteint des tailles et des masses qui sont à peine imaginables pour un animal terrestre (certains devaient avoir la longueur de la baleine bleue, plus grand animal du monde). De nombreuses familles de Sauropodes ont existé. La plupart ont connu leur âge d’or à la fin du Jurassique. Diplodocus vivait par exemple durant cette période. Certains ont cependant continué de prospérer jusqu’à la fin du Crétacé, notamment les Titanosaures, que l’on retrouve en Asie et en Amérique du Sud. Les Titanosaures comptaient certainement dans leur rang les plus grands et les plus lourds représentants des Sauropodes. Par exemple Argentinosaurus, découvert en Argentine (vous l’aviez ? Bien joué !), pouvait certainement dépasser les 30 mètres pour une masse allant jusqu’à 80 tonnes (les estimations de la masse de ces animaux sont très variables, ces chiffres sont à prendre avec une marge d’erreur importante).

Voici ce petit tour d’horizon sur les différents groupes de dinosaures qui s’achève. Nous n’avons vu ici que les groupes les plus connus et j’aurai également pu parler de Pachicéphalosauridés ou encore de Prosauropodes mais je pense que cet article est déjà suffisamment long. A présent, nous pourrons parler de dinosaures plus en détail (certains groupes ou spécimens particuliers par exemple) dans nos prochains articles de paléontologie !